An indigenous from Cachuela community poses for a portrait at a site that was burned by fire. Few meters away behind him, fire stopped, after rain suddenly started to pour, putting it out just before it reached his family's crops.

El bosque ardió entre nosotros

Texto: Joseph Zarate
Fotos: Manuel Seoane

Es primero de octubre de 2022 y en el Estado Plurinacional se celebra el Día del Árbol. Pero esta brigada de bomberos voluntarios no tiene ganas de festejar. Llevan 23 días con sus noches atrincherados en sus tiendas de campaña, intentando salvar lo que queda de un bosque maderable e impedir que las llamas toquen las casas de Santa Mónica, una comunidad indígena de unas 35 familias, en la provincia de Concepción, al norte del Bosque Seco Chiquitano.

After a big rain storm puts out a fire, fighters search for underground active fires, which commonly happen at the tree roots level, to be extinguished for good in order to avoid heat and wind revive them.

Mientras que en localidades vecinas al menos caen chubascos, los vecinos de aquí juran que hace tres meses no cae una sola gota del cielo. Y ahora, que el sol se pone rojo por las nubes de humo que nos rodean, el comandante Fabio Poma, bombero forestal del Gobierno Departamental de Santa Cruz, revisa un mapa satelital en su teléfono. En el gráfico verde, que se actualiza cada tanto con nuevos datos meteorológicos, se ven puntos naranjas («focos de quema») que rodean Santa Mónica, como una serpiente de fuego que acorrala a su presa.

After working all night, a group of fire fighters finds out wind has reactivated a fire on a spot they thought they had extinguished the day before.

—Hay que matarla de una vez —advierte Poma, cruceño robusto de 34 años, ojos chinos y corte de pelo militar—. Ahoritinga nomás, si no el viento Norte nos va a joder.

Dron image of a fire being blown by the wind towards Santa Monica community, while a group of fire fighters try to stop it by the road with a small water cistern. Roads are strategic for being rapid paths to move when firefighting and also artificial barriers against the fire advance.

«Camba de nacimiento, pero colla de sangre» (su madre es de Cochabamba y su padre, de Oruro), el comandante Poma lleva una década apagando incendios en la región, y sabe que solo de noche, cuando la temperatura baja, se puede contraatacar. Son múltiples frentes los que deben abrir y, como cuenta con pocos bomberos profesionales, ha organizado guardias con relevos cada 12 horas. En estas también participan los adultos de la comunidad.

A group of volunteers and indigenous fire fighters rushing to hold a big fire dangerously advancing towards the Santa Monica community during a windy night.
A kid form Santa Monica taking care of a couple of little parrots rescued from the fire. When the fire started to get close to the community, elders and kids had to be evacuated to the nearest town because smoke affected them.

Poma no bolea ni fuma cuando está de servicio, «la norma me prohíbe consumir cualquier sustancia», debe cuidar de sus hombres. Por eso ahora, en plena noche cerrada, vamos en la camioneta del pueblo hacia la intersección de dos trochas, donde un grupo de comunarios lleva horas tratando de liquidar el fuego con unos tanques portátiles que llevan en la espalda. Otros emplean motosierras para cortar leños prendidos y enterrar las brasas que han penetrado las raíces de los árboles.

Volunteer fire fighter Jhulian Machuca and a colleague lie down resting and awaiting for further instructions after a night watch over a fire breach near Santa Monica community.

A diferencia de los bomberos forestales de compañías más establecidas como las de Direna (Dirección de Recursos Naturales de Santa Cruz), las de Funsar (Fundación de Búsqueda y Rescate) o las de Guardián (con sus uniformes, botas y mochilas certificadas) que atienden esta emergencia, los voluntarios indígenas combaten el fuego sin trajes inflamables ni respiradores faciales o algún otro artefacto básico que los proteja.

Only rain kill fire. Dron image of Cachuela indigenous community. Image shows a part of the community burned after a fire passed by it, moving way south as it is seen by the smoke in the horizon. The few people that stayed there said fire came from the north. Bolivia is the third country in the world that burns most of its land.

—Así nomás venimos con nuestros zapatos y ropa de casa —me había dicho Alberto Paine, 45 años, albañil, vecino de Santa Mónica, que ha llegado con su sobrina adolescente para avanzar más rápido en la liquidación del fuego.

A volunteer fire fighter working during an overnight shift work, a common method to control fire advance without suffering daily sun heat, which not only exhausts the fighters but also increases wildfire intensity.

Pese a la oscuridad y la espesa humareda, Paine y sus vecinos pueden cumplir sus labores gracias a las pequeñas linternas que llevan en la frente. Recién cerca de la medianoche, deciden sentarse sobre unos troncos caídos a vigilar las llamas. En sus rostros sucios de ceniza, resaltan miradas de hartazgo acumulado, que ni la coca ni la buena nueva del comandante Poma consiguen disipar: según el reporte meteorológico, una lluvia caerá, por fin, en unos tres días.

Inhabitants of Santa Monica indigenous community filling their extinguishing backpacks with water during a big fire that came close to the community. Each backpack tank holds 20 liters, a volume that lasts only few minutes on extreme fire conditions.

Nadie parece entusiasmarse. Saben que mañana, cuando el sol aplaste las cabezas y el viento Norte sople con fuerza, el fuego que acaban de extinguir se levantará otra vez. Más allá o más acá, da lo mismo. No habrá más remedio que empezar todo el trabajo de nuevo. 

A couple of sisters from Santa Monica community serving lunch for the volunteers. While men fight fire, women from the communities also organize themselves to help with feeding. Provisions, which are mostly donated by both local and national governmental instances, are usually not enough.
18 years old Elvio Ramos, a young student from the Andes region who is doing his military service, gets ready to be sent to a fire fight mission. Most soldiers sent to help are very young highlanders, usually not well accustomed to the different weather conditions of the low lands.

El viento Sur sopló esta mañana y ha traído un chubasco. Las llamas parecen haberse replegado, y todo empieza a verse más tranquilo, excepto por la aparición del jaguar.

Only a few kids that stayed in Santa Monica community continued assisting to their school classes. The teacher, although affected by the smoke as well, wouldn't leave the community while there are still students.

Los voluntarios ya me habían hablado del felino la noche anterior. En medio de la trocha que vigilaban, juran haber sentido las pisadas del animal. Poma ha decidido por eso suspender las operaciones en ese sector hasta que atrapen al felino. Esta tarde los de rescate de animales irán con sus jaulas.

Julian at his carpentry workshop in Santa Monica community, after finishing a handcrafted fire warning sign. Most of this region's communities live off sustainable forestry, which is the most threatened activity by wild fires.

El Observatorio ha estimado que, en 2019, el año del fuego, unos 5.9 millones de mamíferos (unas 48 especies diferentes, como osos bandera, chanchos de monte, felinos pequeños) murieron directamente por los incendios. La mayoría vivían en áreas protegidas y con números por especie que varían entre cuatro individuos de jaguar hasta 3.6 millones de roedores. Hablamos de animales que, ante el peligro de las llamas, se meten en sus madrigueras o se esconden enterrándose bajo la hojarasca del bosque, que en ocasiones puede sobrevivir al fuego. Algunos no lo consiguen. Es frecuente encontrar cucarachas carbonizadas y otros insectos en la superficie quemada. Unos pocos anfibios y reptiles, especialmente serpientes y lagartos, a menudo son causa de preocupación: no solo porque pueden morir a causa del fuego, sino también de la destrucción, aunque sea temporal, de su hábitat y su sustento. Incluso cuando logran huir, habrán muerto tiempo después por inanición, sed, a manos de cazadores o por competencia con otras especies que buscan básicamente lo mismo: agua y comida.

Dron shot over an extinguished wildfire trace at the Tucavaca Valley. After a week of advance, fire finally stopped at the top of the hill thanks a sudden cold front with heavy rain drop. Just like volunteer fire fighter Jhulian Machuca said: "We may hold it, but only rain can kill the fire".

Al día siguiente de la aparición del jaguar, luego de hacer una inspección más detallada, y volver a la parte del camino donde habían visto al felino, vimos algunas huellas: unas más grandes, otras medianas y otras pequeñas.

Tal vez papá, mamá, hijo jaguar. No era un felino queriendo comerse a los voluntarios, me dirán los rescatistas. Era una familia huyendo del fuego, defendiendo su casa de esos extraños que somos nosotros.

Reportaje parte de la serie Colapso Latinoamerica, publicada por Dromómanos https://colapso.dromomanos.com/el-bosque-ardio-entre-nosotros/

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